抗美援朝战争和对越反击战是新中国建立后，影响最为深远的两场战争，参加这两次战争的解放军部队当中都有42军的身影，而且是首发上场的主力队员。

　　比起“万岁军”38军、“云山首战”39军等四野主力，42军在各方面并不算出色，其前身是东北野战队第5纵队，虽然参加过解放东北及全国的各场战役，却似乎一直泯然于众人。

　　全国解放后，中央军委本来已经打算将42军改为生产建设部队，由于抗美援朝战争的突然爆发，42军被再次赋予重任，成为首批入朝的志愿军。原因则简单得出奇：42军当时驻扎于齐齐哈尔，是距离中朝边境最近的野战机动部队。

　　正因为如此，42军早在10月16日便秘密入朝，比兄弟部队38军、39军、40军还要早三天。在九兵团入朝前，由42军担负东线作战任务，在黄草岭地区阻击美军13天，使陆战1师无法前进一步。

　　42军一直战斗到1952年11月才奉命回国，残酷的抗美援朝战争进一步锻炼了这支年轻部队，成为解放军的拳头部队之一，历经多次裁军都保留下来，一直驻防于华南地区。

　　因此，中央军委决定发起对越自卫反击战时，42军当仁不让地再次担负主力部队，任务是从东南方向攻击越北重镇高平，与兄弟部队一起围歼防守高平的越军第346师。

　　经过战前的加强，42军除了建制内的124、125、126师外，还配属了162师和部分炮兵，再加上军属坦克团，全军总兵力超过6万人，是东线最强大的装甲合成部队。事实上，42军也确实对得起装甲合成部队这个名号，打出我军战史上难得的装甲穿插战。

　　42军从126师抽调步兵和工兵分队，与军属坦克团组成穿插部队，目标是攻占东溪，切断高平守军向东南逃跑的退路。在越北的山岳丛林地带投入装甲突击部队，这是我军的一大创举，完全出乎越军意料，从而达到一战定乾坤的效果。

　　穿插东溪原本只有一条牛车才能通行的小路，42军坦克团在当地向导的指引下，一路克服险恶地形，艰难跋涉三个多小时，于9点50分抢占东溪，完成了穿插任务。

　　东溪守军和越南平民以为42军坦克团是自己人，还频频招手致意，直到我军坦克向越军目标喷吐出火舌，他们才吓得四散奔逃，解放军如同神兵天降一般出现在省城高平的后方，极大震憾了越南军民的信心。

　　42军坦克团装备的62式轻型坦克是东溪穿插战的头号功臣，只有它能够凭借良好机动性，顺利穿行于越北的泥泞地形，并依靠强大火力摧毁各类目标，支援步兵战斗。

　　前卫坦克营刚刚占领东溪，高平敌军派出的增援部队正好沿路4号公路逼近过来，其先头坦克已经驶上了高平大桥。阻止敌军的最好办法是炸毁高平大桥，尖刀连连长何思源一马当先，驾驶坦克冲向高平大桥。

　　只见这辆62式轻型坦克在大批敌军面前上演了一次速度与激情，一边高速行驶，一边连连命中大桥的桥墩。越军坦克集中火力攻击连长车，接连命中三发炮弹。但是这些炮弹要么被弹开，要么没有命中要害，连长车没有丝毫的停顿。

　　随着距离越来越近，连长车发射的炮弹越来越精准，连续几发击中桥墩相同的位置，终于将厚实的桥墩炸断，高平大桥轰然折断，坠落于激流之中。越军的黎猛中将亲眼目睹这一幕后，由衷发出感慨：“汉军中有如此人物，真不亚于当年飞将军李广也！”

　　62式轻型坦克没有先进的火控系统，不具备行进间射击的能力，能在行驶中击中桥墩，完全是靠坦克兵的过硬技术，以及临危不乱的心理素质。

　　战后，尖刀连被中央军委授予“英雄坦克连”称号，连长何思源荣立一等功。东溪坦克穿插战斗后来还被改编成电影《蛇谷奇兵》，向全国人民展现了英勇坦克兵的风采。

　　前卫坦克营依托有利地形，在没有步兵掩护的情况下，多次打退越军的反扑，一直坚持到下午2时48分，126师378团赶到东溪。越军这时候需要考虑的不再是夺回东溪，而是如何保住高平了。

　　126师占领东溪后，沿4号公路向北攻击，与此同时在高平西侧，162师支援125师攻占了复和，完成了对高平的合围。于是，东线指挥部决定由42军单独向高平发起总攻。

　　守卫高平的是越军第346师及配属的地方部队，总兵力达到15000人，还有数量不明的民军。越军第346师是一支历经抗法、抗美战争的老牌劲旅，以作风顽强、善打防御战而闻名。

　　师长是黄扁山大校，下辖245、667、851三个步兵团和188炮兵团。高平是谅山的门户，只要高平不失，谅山便可高枕无忧，精锐的第346师被特意调来防守高平。

　　高平城处在群山环抱之中，易守难攻，几个山高林密的制高点控制着整座城市。当年的法国殖民军在此部署3000人，援越军事顾问团的陈赓团长认为，越军虽然有四个师的兵力优势，却很难攻下高平，便向胡志明建议改打东溪，这才取得边界战役的胜利。

　　据回忆，陈赓的助手、原第13军军长周希汉仔细侦察过后说道，即使是他的第13军，除非有绝对必要，否则不会轻易攻击高平。由此可见，攻克高平的难度相当高，陈赓、周希汉等解放军名将也不愿意轻易尝试。

　　第346师驻防高平多年，进一步完善了法国人留下的工事体系，越南当局声称高平至少能够防守三个月，解放军不付出几万人的代价，不可能拿下高平。

　　现在，高平之敌有15000人，是当年法军的5倍。解放军是一个42军，125师被调去清剿后方残敌，参与攻击高平的兵力是124、126和162师，比边界战役时陈赓指挥的越军还要少。

　　不过，这些困难吓不住光荣的42军，兵对兵、将对将的正面对决，是解放军求之不得的歼敌良机，除了有英勇善战的指战员和高昂的士气，42军还有一项越军所不具备的杀手锏就是坦克。

　　42军坦克团一部分用于东溪穿插战，上级另外加强给他们一个坦克营，使主攻部队能得到排级或连级坦克部队的支援，大大加快了攻击的速度。