挥别金虎，迎来玉兔。“兔”总是给人温柔可爱的印象，它既是人的生肖之一，也与人类的生命、人们的美好希望密切相连。

　　兔子的祖藉及动物学特征

　　在动物界里兔属兔形目、哺乳纲科，由食虫动物演化而来。它的远祖是野兔，野兔最早出现距今已约6000万年，原产于地中海一带，经过原兔类、始祖兔，到距今300万年时才出现近代兔。

　　在漫长的生存竞争中，兔子变得非常机警，它有一对又长又大的耳朵，能竖起、转动自如，以收集来自四面八方的声波，是人的听觉的2倍，一有不测便迅速掩蔽于洞穴之中。兔子长耳朵的内侧有许多微血管分布在皮肤下，它的汗腺很少，散热时也全靠这对耳朵。

　　兔子头部两侧还有一对视野广阔的大眼睛，能准确地观察到周围或是空中的情况，有人说兔子连自己的脊梁都能看到。不过，它视力不强，是典型的近视眼，不能辨别立体的东西。兔子是夜行动物,所以它的眼睛能聚很多光。兔子眼睛的颜色与它们的皮毛颜色有关系，黑兔子的眼睛是黑色的，灰兔子的眼睛是灰色的，白兔子的眼睛是透明的。

　　为了逃命，兔子有长而发达的后肢，尤其野兔，奔跑速度非常快，每小时达70——80公里。跳跃能力极强，有时连虎豹也奈何它不得。兔子的后腿很有力量，靠它能跃过3米高的篱笆，跨越5米宽的沟坎。据说，兔子在被老鹰追捕时，有时便会演出兔子蹬鹰的壮举，拼个鹰死兔亡的结局。

　　为适应残酷的生存竞争，兔子有极强的繁殖能力。一只母兔，一年中可生殖小兔20——30只以上。大约在1859年殖民者将欧洲的野家兔带到了澳大利亚，这些兔子来到这片没有天敌的广阔大陆，便以每年10000平方公里的速度蔓延开来，毁坏了大量的草场，竟成为了一种灾害，以至于澳大利亚的科学家甚至用制造瘟疫的方法以消除兔灾。整个20世纪中期，澳大利亚的灭兔行动从未停止过。

　　兔子的排尿机制属浓缩性，对水分的需求比其他动物少，有些野兔只要靠青草上的露水即可，或是从蔬菜摄取足够的水分，故很少看到兔子到河边喝水。兔子喝过量的水会造成肚子不适。但认为兔子不喝水则是误解。

　　童话“龟兔赛跑”说兔子自以为自己跑得快，便去睡大觉，结果乌龟获得了胜利。其实兔子的睡眠是很少的，据研究每天兔子只需要120秒的睡眠时间，而且还要分三次来享受。相对来说，牛一天睡30分钟，马睡2小时，比兔子要长多了。动物学家已经发现猫、狗、猴与人一样也会做梦，兔子每次只能入睡几十秒钟，看来是不大可能做梦的。

　　兔子的种类及经济价值

　　在世界各地，生活着各种不同的兔子。目前世界上兔科有9类，品种超过150种。

　　体型最大的兔子当数俄罗斯巴河河谷一带的巨兔，它体长1米，重10公斤左右，堪称兔中之王。在缅甸南部山区有一种奇怪的野兔，它的肉含有大量糖分，煮熟后肉味香甜，当地人管它叫“糖兔”。在美洲，有一种没有眼睛（实际上被蒙在皮内），靠身体的超常感觉细胞分辨方向或捕食生物的“盲兔”，更奇特的是，它有三颗心脏，分别与肝、头和肌肉相连。美国有种会散发香味的“香兔”，头顶长着香腺，沿颈部伸出一组组香腺管，通往身体各处的“香胞”，制出香素，发出阵阵浓香。

　　家兔由野兔驯化而成。日本一些专家从解剖学、生理学、遗传学、考古学等方面研究，得出这样一个结论：所有家兔品种都起源于欧洲穴兔，中国饲养的家兔是两千年前经过“丝绸之路”从欧洲传入的，初为宫廷玩物，后流传到民间，但又有的专家认为中国家兔很可能起源于中国。中国有草兔、东北兔、华南兔、灰尾兔、云南兔、塔里木兔、雪兔等9种。其中分布最广的是草兔，也称蒙古兔。

　　家兔按其用途可分为毛用、皮用、肉用和皮肉兼用四种类型。安哥拉兔是世界著名的毛用兔；力克斯兔是一种优良的皮用兔；德国的巨型兔是世界著名的肉用兔；我国的白兔是一种优育的皮肉兼用兔。

　　兔子的经济价值较高，可以说全身都是宝。兔毛是高档纺织原料，具有长、松、细、白、净的特点，比最细的羊毛还要细50%，保温能力是羊毛的7倍，吸潮能力是羊毛的1倍，棉花的2倍。兔毛、兔皮的制成品不仅具有轻、细、软、暖和、吸潮性、透风性等优点，而且光泽、富弹性、美观、穿戴舒适，是流行于世界的毛纺织品。野兔毛更昂贵，用它制成的毛笔为书画家所青睐。兔肉味道鲜美，易于消化，还是一种高蛋白低脂肪低胆固醇的肉食，多食不会发胖，并富含卵磷脂，有保护血管、防止动脉硬化的作用。尤其是野兔肉，更是盘中佳肴。难怪民谚说：“飞禽莫如鸪，走兽莫如兔”。明朝李时珍在《本草纲目》中有兔肉“味甘性寒，补中益气，凉血解毒、清补脾肺、养胃利肠、解热止咳”功效的记述。兔皮也是一种重要的皮革原料，可制成柔软保温的衣、帽、手套、各种皮包。兔的内脏，如肝、心及血、骨、脑、胎乃至兔粪都可以入药。

　　此外，家兔还是科研、教学、医疗卫生部门重要的实验动物。

　　古代典籍把兔子视为瑞兽

　　古代道教典籍葛洪《抱朴子》中写道：“卯日称丈人，兔也。”将兔称为“卯日丈人”。《春秋》中说：“玉衡星散而为兔。”《瑞应图》记载：“赤兔者瑞兽，王者盛德则至。”“赤兔大瑞，白兔中瑞。”“白兔，王者敬耆老则见。”古代的野生兔子毛色多为灰褐色，白兔极为稀少，因此被古人认为是“中瑞”，献给皇上。那时各地发现白兔之后，多要载歌载舞献给朝廷，显示君主贤明、海内大治。据记载，汉代建平元年、元和三年以及永康元年，三次向朝廷晋献白兔。虽然古人盼望赤兔降临，以昭大瑞，然而还是没有见到，这种美好的愿望只好寄托在吕布的那匹坐骑上。但赤兔确乎存在，属兔科红兔属，生活在东非的灌木丛林中，毛色红褐。

　　在中国天干地支纪年中，卯兔处于地支的第四位。汉代王充《论衡》说：“卯，兔也。”一天十二时辰中之“卯”时即清晨5——7时，又称“兔时”。兔又有别称“卯兽”，人们还把兔肉汤叫做“卯羹”。印度的十二生肖是12位神的驾兽，兔是伐折罗神的坐骑，排列在宫毗罗神的狮子之后。印度的十二生肖除狮子取代虎、金翅鸟取代鸡之外，全与中国十二生肖相同。越南十二生肖是从中国流传过去的，但流传过程中兔子变成了猫。十之八九是他们将“卯兔”的“卯”误当做了猫，所以他们每逢兔年过猫年。

　　“卯”的本字描画的是草木出土萌芽的形象。《说文解字》说：“卯，冒也。二月，万物冒地而出。”因此，“卯”表示春意，代表黎明，充满着无限生机。

　　有关兔子的神话传说